孙乾麻利地为楚墨办理了接取手续，将一块刻着任务信息的子玉牌交给了他。
“材料可以先去材料库那边预支一部分，从最终的酬劳里扣除就行。”
“半个月内完成即可，正好赶得上外门小比报名截止。”
孙乾考虑得十分周到。
楚墨收好玉牌，心中的一块大石，终于落地。
有了这个任务，未来半个月的修炼资源，以及参加小比的底气，都有了！
“对了，孙师兄。”
楚墨像是想起了什么，开口道。
“还请师兄，帮我把那外门小比的名，也一并报了吧。”
孙乾一愣，随即大喜！
这说明，楚墨是真的接受了他的“投资”！
“没问题！包在我身上！”
他连忙问道：“楚师弟，你是要报第一擂台，还是第二擂台？”
问完，他自己又摇了摇头，自顾自地说道：
“看我这记性，楚师弟你前些时日，便已是炼气三层巅峰。”
“如今再见，气息沉稳凝练，隐隐有突破之兆，想必是已经成功晋入炼气四层了吧？”
“自然是报第二擂台！”
楚墨闻言，嘴角微微上扬，露出一抹高深莫测的笑容。
他没有承认，也没有否认。
只是淡淡地说道：
“就报第二擂台吧。”
孙乾闻言，只当他是默认了。
他一边为楚墨登记信息，一边忍不住啧啧称奇，看向楚墨的眼神，充满了惊叹。
“楚师弟，你这天赋，真是……真是让我等汗颜啊！”
“从炼气三层到炼气四层，这道坎，困住了多少外门弟子数年之久！”
“你倒好，这才几天功夫，竟然就悄无声息地突破了！”
“了不起！当真是了不起！”
“看来这次第二擂台，楚师弟你，定能大放异彩，成为一匹惊动全场的黑马！”
孙乾的马屁，拍得震天响。
他却不知。
楚墨此刻的修为，早已不是他所猜测的炼气四层。
而是在碧玉参和金土麦的双重滋养下，一举冲破壁垒，悍然踏入了……
炼气五层！
楚墨只是笑了笑，没有解释。
有时候，让别人保留一些错误的认知，会是一件很有趣的事情。
“那就，借孙师兄吉言了。”
他收回目光，转身，在一众外门弟子那混杂着嫉妒、羡慕、与敬畏的复杂眼神中，缓缓走出了执事堂。
走出执事堂。
午后的阳光，带着一丝燥热，洒在楚墨的青色长袍上。
身后，是执事堂内依旧喧嚣嘈杂的人声，以及那些或嫉妒或敬畏的目光。
楚墨恍若未闻，神色平静地走在青石板铺就的宗门小径上。
他的心，早已如古井无波。
孙乾的投资，二阶符箓的任务，外门小比的名额……
一切，都在他的计划之内。
但他的脚步，却没有直接返回灵植园。
他拐了个弯，朝着一个更为偏僻，也更为冷清的方向走去。
玄霄门外门，占地极广，除了弟子们的居所和修炼场所，还有大片的后山区域。
这里灵气稀薄，杂草丛生，平日里除了些负责杂役的弟子，几乎无人踏足。
楚墨的目标，正是后山的一处断崖。
他并非心血来潮。
而是在这具身体的记忆深处，藏着一个模糊的影子。
一个每日清晨与黄昏，都会在后山默默扫地的老仆。
前身懦弱，从未与那老仆有过任何交集，只是远远地见过几次。
但楚墨，却从那几次模糊的记忆中，嗅到了一丝不同寻常的味道。
一个能数十年如一日，在同一个地方扫着永远扫不尽的落叶的人，绝不寻常。
很快，他便来到了记忆中的那片区域。
夕阳的余晖，将山林的影子拉得老长。
风吹过，卷起地上的枯叶，发出“沙沙”的声响。
一个佝偻的身影，正背对着他，手持一把半旧的竹扫帚，一下，又一下，有条不紊地清扫着石阶上的落叶。
他的动作很慢，很沉，仿佛每一次挥动扫帚，都蕴含着某种独特的韵律。
落叶仿佛有了生命，乖巧地被归拢到一处。
楚墨停下脚步，静静地看着，没有出声打扰。
他能感觉到，老者身上没有丝毫的灵力波动，就如同一个行将就木的凡人。
但他的直觉，尤其是那青铜碎片隐隐发烫的感觉，却在疯狂地示警。
眼前这个看似普通的老者，比他见过的任何人，都要危险！
仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬。
那老者扫完了最后一阶石梯，缓缓地转过身来。
那是一张布满了沟壑的脸，苍老得像是干裂的树皮，一双眼睛更是浑浊不堪，仿佛随时都会熄灭。
可当他的目光落在楚墨身上时，那浑浊的深处，却陡然闪过一丝洞悉一切的精芒！
“你来了。”
老者的声音，沙哑而干涩，像是两块砂纸在摩擦。
楚墨心中一凛。
他认识我？
或者说，他在等我？
楚墨收敛心神，恭敬地躬身行了一礼。
“弟子楚墨，见过前辈。”
他没有称呼对方为执事或者师兄，而是用了“前辈”二字。
老者浑浊的眼中，似乎露出了一丝赞许。
“不必多礼。”
他将扫帚靠在一旁的古树上，迈着蹒跚的步子，朝楚墨走来。
“你的事，我听说了。”
“能从陈清河手下活下来，还反杀了对方，有点意思。”
他的话语平淡，却让楚-墨心头巨震。
陈清河之事，在外门虽有流传，但大多语焉不详。
可这老者，却说得如此轻描淡写，仿佛一切都亲眼所见。
“你身上的戾气很重，杀心也不小。”
老者走到楚墨面前，那双浑浊的眼睛，仿佛要将他的灵魂都看穿。
“但你的道心，却很稳。”
“杀，是为了自保，而不是为了滥杀。”
“这一点，很好。”
楚墨默然不语。
在这位老者面前，他感觉自己像是赤身裸体，没有任何秘密可言。
那青铜碎片的秘密，似乎都无法在这双眼睛下遁形。
老者伸出一只干枯如鸡爪般的手，慢慢探向楚墨。
楚墨本能地想要后退，但身体却像是被一股无形的力量禁锢，动弹不得。
他只能眼睁睁地看着那只手，轻轻地拍了拍他的肩膀。
“年轻人，锋芒太露，不是好事。”
“木秀于林，风必摧之。”
“玄霄门这片小林子里，藏着的风，可比你想象的要多，也……要大。”
老者的声音，悠悠传来，带着一丝告诫。
楚墨的心，渐渐沉静下来。
他知道，老者没有恶意。
“多谢前辈指点。”
他再次躬身。
老者点了点头，似乎颇为满意他的态度。
他从怀中，摸索了半天，掏出了一枚古朴的玉简。
玉简不知是何种材质所制，非金非玉，入手温润，表面呈现出一种暗沉的灰褐色。
在玉简的正面，用最简单的线条，雕刻着一只缩着脑袋的乌龟。
那龟纹，古拙而神秘，一眼看去，竟让人心神都为之宁静。
“这个，你拿着。”
老者将玉简，塞到了楚墨的手中。
“这是何物？”
楚墨感受着玉简上传来的沧桑气息，心中疑惑。
“一件无用的小玩意儿。”
老者摆了摆手，说得风轻云淡。
“在你没有遇到真正的绝境之前，不要试图去探查它。”
“记住，是真正的绝...境。”
“当你觉得前路已断，后路无踪，十死无生之时，它或许……能为你博得一线生机。”
老者的话，充满了暗示。
楚墨握着玉简，心中掀起惊涛骇浪。
《龟息功》！
虽然老者没有明说，但那龟纹，那“一线生机”的暗示，几乎是明示！
这可是早已失传了不知多少年的上古秘法！
据说修炼到极致，可以假死欺天，瞒过天道，轮回转生！
这等神物，他竟然……就这么轻易地送给了自己？
“前辈，此物太过贵重，弟子……”
楚墨想要推辞。
“给你，你就拿着。”
老者却不容置喙地打断了他。
“我在这里扫了六十年的地，也看了六十年的人。”
“有的人，像天上的鹰，飞得高，看得远，但也容易被地上的猎人一箭射下来。”
“有的人，像地上的狼，凶狠狡诈，但也容易落入更厉害的猎人布下的陷阱。”
“而你……”
老者浑浊的眼睛，深深地看了楚墨一眼。
“你像一株扎根在悬崖峭壁上的草。”
“看似弱小，风一吹就倒。”
“但你的根，却能死死地抓住岩石的缝隙，任凭风吹雨打，雷鸣电闪，也能活下来。”
“活下来，比什么都重要。”
“只有活下来，才有资格，去谈那通天大道。”
说完，老者不再理会楚墨。
他重新拿起那把竹扫帚，转过身，继续一下，又一下地，扫起了那仿佛永远也扫不完的落叶。
佝偻的背影，在夕阳的余晖下，显得孤寂而又……伟岸。
楚墨站在原地，手握着那枚龟纹玉简，久久无言。
他对着老者的背影，深深地鞠了一躬。
这一躬，发自肺腑。
他知道，自己承了一份天大的人情。
他将玉简郑重地贴身收好，转身离去。
他没有再问老者的身份。
因为他知道，当他有资格知道的时候，自然就会知道。
……
一夜无话。
翌日，天光大亮。
外门演武场，早已是人山人海，喧嚣震天！
一年一度的外门小比，今日，正式拉开帷幕！
数千名外门弟子，汇聚于此，每个人的脸上，都带着或紧张，或兴奋，或期待的神情。
演武场的中央，搭建了三座巨大的青石擂台。
每一座擂台，都由阵法加持，闪烁着淡淡的灵光。
擂台上方，悬浮着一面巨大的水镜，用来实时显示对战信息。
楚墨夹在人群中，神色淡然，如同一滴水，汇入了大海。
经过一夜的调息，他炼气五层的修为，已经彻底稳固。
那碧玉参残余的药力，依旧在缓缓滋养着他的经脉血气。
他的气息，比昨日更加内敛，寻常人看去，只会觉得他气息悠长，根本无法判断出他的真实修为。
“肃静！”
一声蕴含着灵力的暴喝，从高台上传来，瞬间压下了全场的嘈杂。
一名身穿内门长老服饰的白发老者，面容威严，不怒自威。
他身后，站着一排执事，孙乾赫然在列。
此刻的孙乾，正焦急地在人群中搜寻着楚墨的身影。
当他看到楚墨那平静的面容时，才暗暗松了一口气。
“外门小比的规矩，想必尔等都已清楚，老夫便不再赘述！”
“今日，先行抽签，决定各组对战名单！”
“第一擂台，炼气一至三层弟子，上前来！”
随着长老一声令下，一群略显稚嫩的弟子，忐忑地走上前去。
抽签仪式，有条不紊地进行着。
很快，便轮到了第二擂台。
“第二擂台，炼气四至六层弟子，上前抽签！”
楚墨迈步而出，走向高台。
当他出现时，人群中，顿时响起了一片不大不小的议论声。
“快看！是那个楚墨！”
“就是他？那个反杀了陈清河的狠人？”
“嘶……看他气息，果然是炼气四层了，难怪孙执事会让他报名第二擂台。”
“炼气四层又如何？第二擂台，那可是真正的龙潭虎穴！”
孙乾站在高台上，清了清嗓子，目光扫过下方的弟子们。
“第二擂台，共计一百二十八人，分十六组，每组八人，组内循环对战，胜者积一分，败者不积分，最终每组积分前两名者，晋级三十二强！”
他说着，目光特意在楚墨身上停顿了一下，带着一丝鼓励。
“现在，开始抽签！”
一个个名字，被从一个巨大的玉匣中抽出，然后由执事高声唱名，并显示在水镜之上。
“第一组，王腾、赵虎……”
“第二组，李毅、钱多多……”
气氛，变得越来越紧张。
每一个被念到名字的弟子，都屏息凝神，祈祷着自己能分到一个好组，避开那些成名已久的高手。
“第三组！”
执事的声音，陡然拔高了几分。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
因为按照惯例，每一届小比，都会出现一个所谓的“死亡之组”。
即将数名实力最顶尖的弟子，阴差阳错地分到同一组中，进行惨烈无比的提前厮杀！